Hidden population of Curaçao’s Kabana Palm discovered
Dutch and Papiamentu below
WILLEMSTAD – Scientists from CARMABI and Wageningen University and Research made a groundbreaking discovery this week—a previously unknown population on the eastern slope of the Christoffelberg. The Curaçao Kabana palm (Sabal antillensis) is unique to Curaçao, predominantly found on the hills of Knip, specifically Seru Gracia and Seru Bientu to the west of the Christoffelberg. These palms stand out with their curved, bare trunks and can live for an exceptionally long time. Intensive field research utilizing modern techniques has unveiled hidden palms in the Christoffelpark, expanding the natural distribution range of the rare Kabana beyond previous assumptions.
Adult specimens of the Curaçao Kabana palm on Seru Bientu. Photo credit: André van Proosdij.
Last year, during fieldwork on the Christoffelberg, André van Proosdij (WUR) and Erik Houtepen (CARMABI) spotted a palm on the eastern slope of the Christoffelberg from a considerable distance. Although unreachable from the scientists’ location, the use of binoculars quickly confirmed it to be a Kabana. This discovery is noteworthy as Kabana was previously only known from hills west of the Christoffelberg. Soon after, rumors surfaced about palms on the Christoffel, though without specific location details. This week, Houtepen and Van Proosdij, assisted by drone imagery and binoculars, embarked on a journey to locate the particular palm. Scaling the steep, challenging eastern slope, far from roads and trails, they discovered five healthy, young specimens. There may be more in the vicinity, requiring further exploration. The palms appear healthy, aged between 20-50 years, and have not yet produced flowers or fruits.
Sabal antillensis Christoffelberg. Photo credit: Andre van Proosdij
The history and origin of these specimens remain unknown. An expansion of the western population eastward seems plausible but is not logical. After all, for seeds to spread in that direction, they would have to overcome the strong trade winds and traverse over the top of the Christoffelberg. It is more likely that small numbers of Kabana palms have always grown on the east side of Christoffel but had gone unnoticed until now. Intensive drone-assisted research of the area unveiled these long-hidden plants in the Christoffelpark. Scientists have collected DNA to investigate the genetic relationship with the western population.
The palms are found in an area covering approximately 8 km², mostly within the Christoffelpark. The newly discovered population represents an expansion of about 15% of the known distribution area in the eastward direction. In the initial count of Kabana palms in 1979, only 323 adult specimens were recorded. Following the removal of numerous goats from the Christoffelpark in the early ’90s, putting an end to prolonged overgrazing, the natural vegetation has made a spectacular recovery. The Kabana population has also grown significantly since then, now numbering over 1000. The Curaçao Kabana palm stands as an example of the successful restoration of a rare plant species in the Christoffelpark.
Sabal antillensis Curacao Seru Bientu. Photo credit: Andre van Proosdij
WILLEMSTAD – Deze week ontdekten wetenschappers van CARMABI en Wageningen University and Research een tot nu toe onbekende populatie op de oosthelling van de Christoffelberg. De Curaçaose Kabana palm (Sabal antillensis) komt alleen voor op Curaçao. Kabana palmen groeien op de heuvels van Knip, m.n. Seru Gracia en Seru Bientu ten westen van de Christoffelberg. De palmen vallen erg op met hun gebogen, kale stammen en kunnen zeer oud worden. Intensief veldonderzoek met moderne technieken onthult verborgen palmen in het Christoffelpark en laat zien dat het natuurlijk verspreidingsgebied van de zeldzame Kabana groter is dan gedacht.
Volwassen exemplaren van Curaçaose Kabana palm op Seru Bientu. Foto André van Proosdij.
Vorig jaar zagen André van Proosdij (WUR) en Erik Houtepen (CARMABI) tijdens veldwerk op de Christoffelberg van grote afstand een palm op de oosthelling van de Christoffelberg. Deze was vanaf de plek waar de wetenschappers stonden niet bereikbaar, maar met behulp van verrekijkers was snel duidelijk dat het een Kabana betrof. Dit is een bijzondere vondst, want Kabana was alleen bekend van heuvels ten westen van de Christoffelberg. Al snel hoorden de wetenschappers van een gerucht over palmen op de Christoffel, maar zonder nadere informatie over de locatie. Deze week trokken Houtepen en Van Proosdij er met een klein team op uit om de bewuste palm te zoeken, geholpen door drone beelden en verrekijkers. Hoog op de zeer steile, moeilijk begaanbare oosthelling, op grote afstand van wegen en trails, vonden zij vijf gezonde, jonge exemplaren. Mogelijk staan er meer exemplaren in de omgeving, dat moet nader onderzocht worden. De palmen zien er gezond uit, zijn circa 20-50 jaar oud en hebben nog geen bloemen of vruchten.
Sabal antillensis Christoffelberg. Foto: Andre van Proosdij
De geschiedenis en herkomst van deze exemplaren is niet bekend. Een uitbreiding van de westelijke populatie in oostwaartse richting lijkt voor de hand te liggen, maar is niet logisch. Immers, zaden moeten dan tegen de sterke passaatwind in en over de top van de Christoffelberg heen verspreid zijn. Waarschijnlijker is dat er altijd al kleine aantallen Kabana palmen op de oostkant van Christoffel groeiden, maar dat deze nooit eerder gezien zijn. Intensief onderzoek van het gebied met behulp van drones onthulde deze lang verborgen planten in het Christoffelpark. De wetenschappers hebben DNA verzameld zodat de genetische verwantschap met de westelijke populatie onderzocht kan worden.
De palmen komen voor in een gebied met een oppervlakte van ca. 8 km2, grotendeels binnen het Christoffelpark. De nieuw ontdekte populatie betekent een uitbreiding van ca. 15% van het bekende verspreidingsgebied in oostwaartse richting. Bij de eerste telling van Kabana palmen in 1979 werden slechts 323 volwassen exemplaren geteld. Nadat begin jaren ’90 de vele geiten uit het Christoffelpark verwijderd zijn en daardoor een einde kwam aan langdurige overbegrazing, heeft de natuurlijke vegetatie zich spectaculair hersteld. Ook de Kabana populatie is sindsdien fors gegroeid tot inmiddels ruim 1000 stuks. De Curaçaose Kabana palm is daarmee een voorbeeld van succesvol herstel van een zeldzame plantensoort in het Christoffelpark.
Sabal antillensis Curacao Seru Bientu Foto: Andre van Proosdij
WILLEMSTAD – E siman aki e sientífikonan di CARMABI i Wageningen University and Research a deskubrí un populashon te aworakí deskonosí riba e bahada ost di Seru Kristòfel. E palma Kurasoleño Kabana (Sabal antillensis) ta eksistí solamente na Kòrsou. Palma Kabana ta krese den serunan di Kenepa, espesialmente Seru Gracia i Seru Bientu wèst di Seru Kristòfel. E palmanan ta atraé hopi atenshon ku nan tronko doblá, bashí, i nan por bira masha bieu. Investigashon intensivo di tereno ku téknika moderno ta desvelá palma skondí den Parke Kristòfel i ta mustra ku e área natural di distribushon di e Kabana skars ta mas grandi ku a pensa.
Ehemplar adulto di palma Kabana kurasoleño na Seru Bientu, potrèt André van Proosdij.
Aña pasá André van Proosdij (WUR) i Erik Houtepen (Carmabi) durante di investigashon di tereno na Seru Kristòfel di un distansha grandi a mira un palma riba e banda di seru ost di Seru Kristòfel. E no tabata alkansabel for di e sitio kaminda e sientífikonan tabata pará, pero ku yudansa di vèrekèiker a sali na kla lihé ku tabata trata di un Kabana. Esaki ta un hayasgo ekstraordinario pasobra Kabana tabata konosí solamente di seru wèst di Seru Kristòfel. Pronto e sientífikonan a tende di un rumor tokante palma riba Kristòfel, pero sin informashon mas aleu di e sitio. E siman aki Houtepen i Van Proosdij ku un tim chikí a sali bai buska e palma konserní., ku yudansa di imágen di drone i vèrekeiker. Haltu riba e inklinashon ost hopi pará, masha difísil pa transitá, na un distansia grandi di kaminda i trail, na a haña sinku ehemplar salú i hóben. Ta posibel ku tin mas ehemplar den e besindario, mester investigá esei mas aleu. E palmanan ta mustra salú, nan tin edat di banda di 20 pa 25 aña i ainda nan no tin flor òf fruta.
Sabal antillensis Christoffelberg. Potrèt : Andre van Proosdij
E historia i prosedensia di e ehemplarnan aki no ta konosí. Un ekspanshon di e populashon oksidental den direkshon di ost ta parse opvio, pero no ta lógiko. Pasobra, e simianan mester plama kontra di e bientu fuerte di pasat i pasa over kabes di seru di San Kristòfel. Ta mas probabel ku semper kaba tabatin kantidat chikí di palma kabana na e banda ost di Kristòfel, pero ku nunka no a mira esakinan anteriormente. Investigashon intensivo di e área usando drone a desvelá e matanan ku tabata skondí pa hopi tempu den parke Kristòfel. E sientífikonan a kolektá DNA pa por investigá e relashon genétiko ku e populashon oksidental.
E palmanan ta eksistí den un área ku un superfisie di mas o ménos 8 kilometer kuadrá, pa un gran parti den parke Kristòfel. E populashon resien deskubrí ta nifiká un ampliashon di mas o ménos 15% di e área di proliferashon konosí den direkshon ost. Tempu di e promé konteo di palma Kabana na 1979 a konta solamente 323 ehemplar adulto. Despues ku na kuminsamentu di añanan nobenta a saka e kantidat di kabritunan for di parke Kristòfel i ku esaki a terminá e komementu di tur yerba pa hopi tempu, e vegetashon natural a rekuperá espektakularmente. E populashon di Kabana tambe a krese hopi for di e tempu ei te ku awendia tin sigur 1000 ehemplar. Ku esaki e palma Kabana kurasoleño ta un ehèmpel di rekuperashon eksitoso di un espesie di mata skars den parke Kristòfel.
Sabal antillensis Curacao Seru Bientu. Potrèt: Andre van Proosdij
Published in BioNews 71